Auch wenn die Anzahl heutzutage nur noch gering ist, gibt es dennoch Schiffe, die als Gefängnis für Strafgefangene dienen. Diese kostengünstige Alternative der Inhaftierung wurde eingeführt, um andere Justizvollzugsanstalten zu entlasten. Gefängnisschiffe sind meistens nach Militär-Standards gebaut und liegen entweder in einem Hafen oder ankern kilometerweit von der Küste entfernt.